Aunque las grasas saturadas a menudo se consideran menos saludables que sus contrapartes insaturadas, los ácidos grasos de cadena media (AGCM) son un grupo de grasas saturadas que son fundamentales para una salud óptima. Debido a su longitud más corta (en comparación con los ácidos grasos de cadena larga), estas grasas se descomponen más rápidamente en el cuerpo y, por lo tanto, son responsables de proporcionar al cuerpo la energía disponible rápidamente.

Los AGCM son una parte importante de la leche materna y proporcionan ácido láurico, que es un componente fundamental del tejido cerebral. Los AGCM también se encuentran en las membranas celulares y en las células del corazón. Debido a la energía fácilmente disponible proporcionada por los AGCM, muchas personas experimentan una mayor resistencia con la actividad física y una mayor sensación de saciedad con el consumo de estas grasas. Por esta razón, muchos atletas y personas que intentan perder peso incorporar MCFA adicionales en sus dietas. Como ventaja adicional, las dietas ricas en AGCM parecen promover preferentemente la quema de grasa.

Además, los AGCM son valiosos para favorecer la rápida regeneración celular. La leche materna contiene altos niveles de AGCM, al igual que las terapias de nutrientes intravenosos administradas a pacientes críticamente enfermos para promover el crecimiento saludable de los tejidos, la reparación de tejidos dañados e incluso para apoyar la función inmune.

Si bien los AGCM se encuentran naturalmente en niveles más bajos en la grasa láctea (mantequilla, leche, yogur y queso), las cantidades más altas se encuentran en los aceites de coco y palmiste. Es importante tener en cuenta que la ingesta de grasas saturadas a menudo puede contribuir a niveles elevados de colesterol LDL. Las grasas saturadas de la carne y los lácteos tienden a asociarse con niveles más altos de LDL, mientras que las fuentes vegetales de AGCM, como el aceite de coco, no parecen aumentar el colesterol LDL.