Una vez que se consumen las grasas, se descomponen en moléculas más pequeñas. Las grasas omega 3 comienzan como ALA (ácido alfa-linolénico) y luego se descomponen en dos de las moléculas de ácidos grasos más populares consideradas críticas para la salud humana:

1. Ácido eicosapentaenoico EPA
2. Ácido docosahexaenoico DHA

Las fuentes de pescado con ácidos grasos omega-3 contienen EPA y DHA porque el pescado consume algas ricas en ALA y las descompone en EPA y DHA, mientras que las fuentes vegetales solo contienen ALA. Cuando consumimos fuentes vegetales de ácidos grasos, debemos confiar en que nuestro cuerpo convierta ALA en EPA y DHA. Nuestra capacidad para convertir ALA en EPA y DHA, más beneficiosos, puede variar según muchos factores, incluido nuestro estado nutricional y nuestra genética. Por esta razón, a menudo puede resultar ventajoso tener una fuente de omega-3 a base de pescado, ya que es una fuente más eficiente de EPA y DHA. Pero para quienes prefieren fuentes vegetarianas, los aceites de linaza y otros aceites de semillas omega-3 son buenas opciones. Para tener en cuenta la conversión que debe ocurrir en el cuerpo, se debe tomar una mayor cantidad de linaza (u otro aceite de semilla) para recibir niveles comparables (y terapéuticos) de EPA y DHA a los que se encuentran en el aceite de pescado.

La EPA es más conocida por su efecto para reducir la inflamación. Debido a esta propiedad, comúnmente se recomienda para cualquier condición de salud asociada con la inflamación. El EPA ayuda a evitar que la sangre se coagule fácilmente, lo que generalmente se considera un efecto beneficioso, pero se debe tener precaución con quienes ya toman un medicamento anticoagulante o con quienes se preparan para una cirugía.

El DHA es un ácido graso importante que se encuentra en los espermatozoides, las estructuras de las células cerebrales y la retina. A menudo se hace referencia al DHA como "alimento para el cerebro" debido a las altas concentraciones de DHA que se encuentran en el tejido cerebral. El DHA se suministra en abundancia durante la lactancia, ya que es un componente importante de la leche materna. En los seres humanos, el DHA se obtiene de la dieta o se sintetiza a partir de EPA.

• Una nota sobre la dosificación: Como puedes ver, el aspecto beneficioso de la suplementación con aceite de pescado proviene de su contenido de EPA y DHA. Por esta razón, al elegir un suplemento de aceite de pescado, es importante leer la lista de ingredientes para conocer la cantidad de EPA y DHA suministrada. Sólo porque un suplemento afirma contener, digamos, "3000 mg de omega-3", es posible que solo contenga una pequeña cantidad en forma de EPA y DHA. La mayoría de los efectos terapéuticos de estos ácidos grasos sólo se logran cuando los niveles de EPA+DHA son de al menos 2000 mg al día.