एक बार जब वसा का सेवन कर लिया जाता है, तो वे छोटे अणुओं में टूट जाते हैं। ओमेगा 3 वसा ALA (अल्फा-लिनोलेनिक एसिड) के रूप में शुरू होता है और फिर मानव स्वास्थ्य के लिए महत्वपूर्ण माने जाने वाले दो सबसे लोकप्रिय फैटी एसिड अणुओं में टूट जाता है:

1. ईकोसापेंटेनोइक एसिड - ईपीए
2. डोकोसाहेक्सैनोइक एसिड - डीएचए

ओमेगा-3 फैटी एसिड के मछली स्रोतों में ईपीए और डीएचए होते हैं क्योंकि मछली एएलए-समृद्ध शैवाल का उपभोग करती हैं और इसे ईपीए और डीएचए में तोड़ देती हैं, जबकि पौधों के स्रोतों में केवल एएलए होता है। जब हम फैटी एसिड के पौधों के स्रोतों का उपभोग करते हैं, तो हमें ALA को EPA और DHA में परिवर्तित करने के लिए अपने शरीर पर निर्भर रहना चाहिए। ALA को अधिक लाभकारी EPA और DHA में बदलने की हमारी क्षमता हमारी पोषण स्थिति और आनुवंशिकी सहित कई कारकों के आधार पर भिन्न हो सकती है। इस कारण से, ओमेगा-3 का मछली-आधारित स्रोत रखना अक्सर फायदेमंद हो सकता है क्योंकि यह ईपीए और डीएचए का अधिक कुशल स्रोत है। लेकिन जो लोग शाकाहारी स्रोत पसंद करते हैं, उनके लिए अलसी और अन्य ओमेगा-3-बीज तेल अच्छे विकल्प हैं। शरीर में होने वाले रूपांतरण को ध्यान में रखते हुए, मछली के तेल में पाए जाने वाले ईपीए और डीएचए के तुलनीय (और चिकित्सीय) स्तर प्राप्त करने के लिए अधिक मात्रा में अलसी (या अन्य बीज का तेल) लेना चाहिए।

ईपीए सूजन को कम करने में अपने प्रभाव के लिए सबसे लोकप्रिय रूप से जाना जाता है। इस गुण के कारण, आमतौर पर सूजन से जुड़ी किसी भी स्वास्थ्य स्थिति के लिए इसकी सिफारिश की जाती है। ईपीए रक्त को आसानी से जमने से रोकने में मदद करता है, जिसे आम तौर पर एक लाभकारी प्रभाव माना जाता है, लेकिन उन लोगों के लिए सावधान रहना चाहिए जो पहले से ही रक्त को पतला करने वाली दवा ले रहे हैं या सर्जरी की तैयारी कर रहे हैं।

डीएचए एक प्रमुख फैटी एसिड है जो शुक्राणु, मस्तिष्क कोशिका संरचनाओं और रेटिना में पाया जाता है। मस्तिष्क के ऊतकों में पाए जाने वाले डीएचए की उच्च सांद्रता के कारण डीएचए को अक्सर "मस्तिष्क भोजन" कहा जाता है। स्तनपान के दौरान डीएचए की भरपूर आपूर्ति होती है क्योंकि यह स्तन के दूध का एक प्रमुख घटक है। मनुष्यों में, डीएचए या तो आहार से प्राप्त होता है या ईपीए से संश्लेषित होता है।

• खुराक पर एक नोट: जैसा कि आप देख सकते हैं, मछली के तेल अनुपूरण का लाभकारी पहलू इसकी ईपीए और डीएचए सामग्री से आता है। इस कारण से, मछली के तेल का पूरक चुनते समय, आपूर्ति की गई ईपीए और डीएचए की मात्रा के लिए सामग्री सूची को पढ़ना महत्वपूर्ण है। सिर्फ इसलिए कि एक पूरक का दावा है कि इसमें "3,000 मिलीग्राम ओमेगा-3" शामिल है, इसमें केवल ईपीए और डीएचए के रूप में थोड़ी मात्रा हो सकती है। इन फैटी एसिड के अधिकांश चिकित्सीय प्रभाव केवल तभी प्राप्त होते हैं जब ईपीए+डीएचए का स्तर कम से कम 2,000 मिलीग्राम प्रतिदिन हो।