Una volta consumati, i grassi vengono scomposti in molecole più piccole. I grassi Omega 3 iniziano come ALA (acido alfa-linolenico) e poi si scompongono in due delle molecole di acidi grassi più popolari considerate fondamentali per la salute umana:

1. Acido eicosapentaenoico — APE
2. Acido docosaesaenoico — DHA

Le fonti ittiche di acidi grassi omega-3 contengono EPA e DHA perché i pesci consumano alghe ricche di ALA e le scompongono in EPA e DHA, mentre le fonti vegetali contengono solo ALA. Quando consumiamo fonti vegetali di acidi grassi, dobbiamo fare affidamento sul nostro corpo per convertire ALA in EPA e DHA. La nostra capacità di convertire l'ALA nei più benefici EPA e DHA può variare in base a molti fattori, tra cui il nostro stato nutrizionale e la genetica. Per questo motivo, spesso può essere vantaggioso avere una fonte di omega-3 a base di pesce poiché è una fonte più efficiente di EPA e DHA. Ma per coloro che preferiscono fonti vegetariane, gli oli di lino e altri oli di semi omega-3 sono buone opzioni. Per tenere conto della conversione che deve avvenire nel corpo, è necessario assumere una quantità maggiore di semi di lino (o altro olio di semi) per ricevere livelli comparabili (e terapeutici) di EPA e DHA a quelli presenti nell'olio di pesce.

L'EPA è popolarmente noto per il suo effetto nel ridurre l'infiammazione. A causa di questa proprietà, è comunemente raccomandato per qualsiasi condizione di salute associata all’infiammazione. L'EPA aiuta a impedire una facile coagulazione del sangue, il che è generalmente considerato un effetto benefico, ma dovrebbe essere messo in guardia per coloro che già assumono farmaci per fluidificare il sangue o per coloro che si preparano per un intervento chirurgico.

Il DHA è un importante acido grasso presente nello sperma, nelle strutture delle cellule cerebrali e nella retina. Il DHA viene spesso definito "cibo per il cervello" a causa delle elevate concentrazioni di DHA presenti nel tessuto cerebrale. Il DHA è abbondantemente fornito durante l'allattamento poiché è un componente importante del latte materno. Negli esseri umani, il DHA è ottenuto dalla dieta o sintetizzato dall'EPA.

• Una nota sul dosaggio: come puoi vedere, l'aspetto benefico dell'integrazione di olio di pesce deriva dal suo contenuto di EPA e DHA. Per questo motivo, quando si sceglie un integratore di olio di pesce, è importante leggere l'elenco degli ingredienti per la quantità di EPA e DHA forniti. Solo perché un integratore afferma di contenere, ad esempio, "3.000 mg di omega-3", potrebbe contenerne solo una piccola quantità sotto forma di EPA e DHA. La maggior parte degli effetti terapeutici di questi acidi grassi si ottengono solo quando i livelli di EPA+DHA sono almeno 2.000 mg al giorno.