Embora as gorduras saturadas sejam frequentemente consideradas menos saudáveis do que as suas contrapartes insaturadas, os ácidos graxos de cadeia média (MCFAs) são um grupo de gorduras saturadas essenciais para uma saúde ideal. Devido ao seu comprimento mais curto (em comparação com os ácidos gordos de cadeia longa), estas gorduras são decompostas mais rapidamente no corpo e são, portanto, responsáveis ​​por fornecer ao corpo energia rapidamente disponível.

Os MCFAs são uma parte significativa do leite materno, fornecendo ácido láurico, que é um componente crítico do tecido cerebral. Os MCFAs também são encontrados nas membranas celulares e nas células cardíacas. Devido à energia prontamente disponível fornecida pelos MCFAs, muitas pessoas experimentam uma melhor resistência com a atividade física e uma melhor sensação de saciedade com o consumo destas gorduras. Por esta razão, muitos atletas e indivíduos que tentam perder peso irão incorporar MCFAs adicionais em suas dietas. Como um bônus adicional, dietas ricas em AGCM parecem promover preferencialmente a queima de gordura.

Além disso, os MCFAs são valiosos para apoiar a rápida regeneração celular. O leite materno contém altos níveis de MCFAs, assim como as terapias com nutrientes intravenosos administradas a pacientes gravemente enfermos para promover o crescimento de tecidos saudáveis, a reparação de tecidos danificados e até mesmo para apoiar a função imunológica.

Embora os MCFAs ocorram naturalmente em níveis mais baixos na gordura do leite (manteiga, leite, iogurte e queijo), as maiores quantidades são encontradas nos óleos de coco e de palmiste. É importante notar que a ingestão de gorduras saturadas pode muitas vezes contribuir para níveis elevados de colesterol LDL. As gorduras saturadas da carne e dos laticínios tendem a estar associadas a níveis mais elevados de LDL, enquanto as fontes vegetais de MCFAs, como o óleo de coco, não parecem aumentar o colesterol LDL.